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農歷五月,依照十二地支的月歷次序,屬午,又稱午月。端午,指五月的首個第五天,即農歷五月初五。
中國古代的四個節日,中秋、春節、清明、端午,都以敬畏天地、尊敬自然為前提。每個節日各有清晰的內涵和具體的指向。
中秋節是豐收節,是向月亮致敬。中國人的天文歷法有陽歷、陰歷和農歷。陽歷是地球繞太陽運轉的時間規律,陰歷是月亮繞地球運轉的時間規律,農歷是陰陽合歷。陰歷一年的12個月,按大小月計算有353天、354天、355天三種,比一回歸年相差11天左右。通過設置閏月的方式給予補充,形成“農歷”。公元前104年,漢武帝太初元年,頒行新歷法,開始“置閏”。漢代“中秋”,是秋分這一天,唐代后,確定為農歷的八月十五。
春節是農歷新年,是向太陽致敬。古人在對地球繞太陽運行的觀測中,把一個回歸年的“首日”鎖定在“冬至”這一天,“冬至”是天文學概念中的“元旦”。周朝的歷法《周歷》,把“冬至”所在的月定為“歲首正月”。商朝的歷法《殷歷》農歷十二月是“正月”。秦朝的歷法《顓頊歷》農歷十月是“正月”。西漢立國后,承襲秦制,一直到漢武帝太初元年的100年間(公元前206至前104年),均實行《顓頊歷》。漢武帝頒行《太初歷》后,將農歷一月確定為“歲首正月”,正月初一是新年首日。
清明節以風命名,清明風是東南風。清明節是祈福節,也是環境保護節,禮敬先人,念祖追宗。古人將四季不同方向的風分別命名,從冬至始,每隔45天轉變一種風向,古稱“八風”。冬至到立春是東北風,稱“條風”;立春到春分是東風,稱“明庶風”;春分到立夏是東南風,稱“清明風”;立夏到夏至是南風,稱“景風”;夏至到立秋是西南風,稱“涼風”;立秋到秋分是西風,稱“閶闔風”;秋分到立冬是西北風,稱“不周風”;立冬到冬至是北風,稱“廣莫風”。清明風從東南吹來,大地氣象景明,萬物茂盛生長,“物至此時,皆以潔齊而清明矣”。
古人對天地的觀察細致入微。端午節的“午”,在一天中對應11時至13時之間,是最熱的時段,在一年中對應農歷五月,是最熱的季節。農歷五月有“芒種”和“夏至”兩個節氣,端午節正是處于這兩個節氣之間。夏至,不是夏天到來,而是夏之極至,“是月也,日長至,陰陽爭,死生分”(《禮記·月令》),這一天,白天時間最長,是“陽極”。中國哲學講究辯證法,“陽極”之中藏著“陰變”。這一天,陰氣由地心開始上行,稱“一陰”,“夏至一陰生,陰動而陽復于靜也”(《周易正義》)。漢代《淮南子·天文訓》對農歷五月的概括為“陰生于午,故五月為小刑,薺、麥、亭歷枯”。“夏至一陰生”,薺菜、麥子、葶藶子等植物在五月枯黃。

古老節日是古老文化傳承的載體,選擇在端午舉行祭龍節儀與蒼龍七宿正處南中的時節天象有關。在傳統文化中,方位和時間以及卦象是聯系在一起的,仲夏午月午日,龍星飛升至正南中天,即如《易經·乾卦》曰:“飛龍在天”;端午日龍星既“得中”又“得正”,處于“中正”之位,為大吉大利之象。《易·乾》爻辭中所言的“龍”,實質是對蒼龍七宿一年四時運行的闡發。天象“飛龍在天”被賦予多重含義和寄托,形成祭龍以酬謝龍祖恩德、祈福納祥、驅邪攘災的禮俗。端午文化充分體現了中華民族先民“天人合一”的自然觀。端午節的起源涵蓋了古老星象文化、人文哲學等方面內容,蘊含著深邃豐厚的文化內涵;在傳承發展中雜揉了多種民俗為一體,節俗內容豐富。