我國的星象文化源遠流長、博大精深，古人很早開始就探索宇宙的奧秘，并由此演繹出了一套完整深奧的觀星文化。北斗七星循環旋轉，這斗轉星移與時節變化有著密切的關系。北斗七星是北半球（我國位于北半球）的重要星象，斗轉星移時北半球黃赤交角其附近相應地域的自然節律亦在漸變，因此成為了人們判斷時節變化的依據。“斗柄回寅”大地回春，萬象更新，新歲開啟。在歷史發展演變中，由于朝代更迭、歷法變動，歲首（新年）在日期上亦不同。

中國歷代的新年，設定日期并不一致：

上古時代：歲紀攝提，即干支紀元法。北斗七星的斗柄從正東偏北（后天八卦艮位）為起點，順時針旋轉一圈謂之一歲（攝提）。斗指寅為春正（正月），“建正”之月為寅月，立春為歲首。（星辰歷）

夏商周：夏歷正月在孟春，商歷正月在冬十二月，周歷正月在冬十一月。（陰歷）

秦始皇統一六國后，使用秦歷（顓頊歷），正月在冬十月。（陰歷）

漢朝初期沿用秦歷（顓頊歷）。到了漢武帝太初元年，即公元前104年，天文學家唐都、落下閎、鄧平等人制訂了《太初歷》（又稱“八十一分律歷”），并吸收了干支歷的節氣成分作為指導農事的歷法補充，將冬季十月一日為歲首改為以春季一月一日為歲首。

漢朝以后，曾有幾名皇帝進行過改歷改歲首。王莽篡漢后，規定十二月朔日為歲首，是為殷正。魏明帝曹叡也一度改為殷正。武則天稱帝后，改國號為“周”，采用周正。此后歷代又改用夏正，以一月朔日為歲首。（注：武則天登基時間為690年九月初九，當年，竟然出現了兩次“正月初一”：690年的2月15日、690年的12月6日。）

經歷代發展，后人在早期歷法基礎上逐漸完善為當今使用的夏歷。此后中國一直沿用夏歷直至今。1970年以后“夏歷”改稱為“農歷”（陰陽合歷）。

辛亥革命以后，逐漸改用公歷紀年（屬陽歷的一種，又稱格里高利歷）。后來為區別夏歷和公歷兩個新年，鑒于夏歷一月一日恰在干支歷法中表示季節變遷的廿四個特定節令之一的“立春”節氣前后，因此便把夏歷（農歷）一月一日改稱為“春節”，公歷一月一日改稱為“元旦”。

1913年7月（民國二年），袁世凱批準以正月初一為春節，同意春節例行放假，1914年起開始實行。自此，夏歷歲首就由以往的“過年”改成了“春節”。

名稱變革

現在農歷的“正月一日”，歷史上稱為元朔、元日、新元、元旦、正日、元辰、新正等。現在過的農歷正月初一“春節”這一節日名稱，古代是沒有的（古時一般稱為過年、年節），是民國政府創造的。“春節”這一概念是在民國時期逐漸被提起。民國時期，公歷被引進，而農歷成為了進行農事的標準。1914年民國政府在內務部呈文中提到“擬請定陰歷元旦為春節“。故，春節這一說法才逐漸流傳開來。^[21][27-28]

辛亥革命后，1912年中華民國北洋政府時期采用公歷，但用“民國”紀年，1月1日為公歷歲首；1914年起把夏歷正月初一（即農歷正月初一）作“春節”，視為農歷年的開始，即為歲首。

1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定采用“公元紀年法”，將公歷1月1日稱為“元旦”，夏歷正月初一仍稱“春節”。

內容發展

遠古的天皇時代，已有干支歷法及歲時的雛形。據《盤古王表》與《三命通會》等記載：“天皇始制干支之名以定歲之所在”。十天干曰：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽；十二地支曰：攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻、困頓、赤奮若。天皇氏的這一發明影響深遠，后世用于歷法、術數、計算、命名等各方面（北宋時編撰的官方正史著作《資治通鑒》就是以這套干支術語紀年）。在上古觀象授時的時代，農事周期就是慶典周期，有些節氣也就是節日，諸節日當中，歲首節日尤為重要。

在秦漢以前，南北各地風俗時歷不同，一些地方歲首禮俗所重的不是陰歷正月朔日，而是干支歷廿四節氣的立春。作為傳統的農耕社會，古人相當重視春回大地、萬物更生的立春歲首，立春歲首對于傳統農耕社會來說，具有重要的意義。先秦時期我國一些地方傳承著在立春歲首拜神祭祖、祈歲納福、驅邪攘災、除舊布新等為主題的節慶活動，這一系列的節慶活動不僅構成了后世歲首節慶的雛型框架，而且它的民俗功能也一直遺存至今。

漢代是中國統一后第一個大發展時期，南北的經濟文化交流使風俗習慣也互相融合，這對節日習俗的傳播普及提供了良好的社會條件，此后在文獻上漸出現了歲首祭祀的記載。如東漢崔寔《四民月令》中提到，“正月之旦，是謂正日。躬率妻孥，絜祀祖禰。”過新年的習俗活動在全國民間越來越廣泛，也越來越豐富了。

魏晉時，出現了除夕守歲習俗的文字記載。如晉朝周處所著的《風土記》中記載：除夕之夜大家各相與贈送，稱“饋歲”；長幼聚歡，祝頌完備，稱“分歲”；終歲不眠，以待天明，稱“守歲”。

唐代時，人們除登門拜年，還發明一種“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成賀卡，御書“普天同慶”，賜予大臣。這一形式迅速在民間普及，改用梅花箋紙。當時這種“拜年帖”被稱為“飛帖”。

宋代時民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮）。除夕、春節放爆竹之俗便逐漸盛行。《東京夢華錄》說：“是夜，禁中爆竹山呼，聞聲于外。”

明代，接灶神、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會已經盛行。《萬歷嘉興府志》中記載：“除夕，易門神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，設酒果聚飲，鑼鼓徹夜，謂之守歲。”

清代非常重視過年，宮廷過年十分奢華，皇帝有寫福字下賜群臣的習俗。過年要一直延續至元宵佳節才算結束，猜燈謎是甚為流行的取樂方式。

辛亥革命帶來了全新的時代，政府提倡新歷。禮儀上，把以前跪拜或者作揖等禮節全部廢除，改成脫帽、鞠躬、握手、鼓掌等新禮節，逐漸成為中國人際交往的文明儀式。