自由港是指全部或絕大多數外國商品可以免稅進出的港口，劃在一國的關境以外，外國商品進出港口時除免交關稅外，還可在港內自由改裝、加工、長期儲存或銷售，但須遵守所在國的有關政策和法令。自貿試驗區除了貿易便利化與海關特殊監管之外，還將發揮制度創新的帶動功能，在加快政府職能轉變、深化投資領域改革、深化金融領域開放、促進區域經濟發展等方面“大膽闖、大膽試、自主改”， 探索形成在全國范圍內可復制、可推廣的經驗。因此，自貿試驗區功能遠比自由港全面。